De Natuurvrienden is één van de oudste ngo's en vrijetijdsverenigingen ter wereld. De organisatie zag het levenslicht in 1895 in het Oostenrijkse Wenen. Wat begon als een initiatief om fabrieksarbeiders de kans te geven vrij de bergen te bezoeken in plaats van enkel de lokale café's, groeide snel uit tot een internationale vereniging die mee op de barricades stond voor de invoering van het betaald verlof.
In België wordt in 1927 de eerste natuurvriendenafdeling opgericht. In de jaren die volgen verschijnen in heel Europa vakantiehuizen om mensen een betaalbare natuurvakantie te gunnen.Ruim een eeuw later staat de vereniging nog steeds voor solidariteit en duurzame vrije tijd. De Natuurvrienden sprong intussen ook over de continentsgrenzen. Je vindt intussen Natuurvriendenuizen in Senegal, Togo, Chili en de Verenigde Staten. Bijna een half miljoen mensen zijn lid.